home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / ch / ch1092.002 < prev   
Text File  |  1994-05-02  |  26KB  |  485 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Central Asia's Emergence
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Current History, October 1992
  8. Central Asia's Emergence
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>By George I. Mirsky
  12. </p>
  13. <p>George I. Mirsky is a scholar at the Institute of World Economy
  14. and International Relations in Moscow. He is the recent
  15. recipient of a MacArthur Foundation grant to study ethnic issues
  16. in the former Central Asian republics.
  17. </p>
  18. <p>The redrawing of the map of the Soviet Union has focused
  19. attention on the five former Soviet republics that make up
  20. Central Asia. A region once considered the esoteric domain of
  21. Soviet ethnic specialists, it has become one of the most closely
  22. watched areas in the world because of its Muslim population and
  23. its strategic proximity to the Middle East and South Asia.
  24. </p>
  25. <p>   Central Asia, one of the world's oldest inhabited areas and
  26. home to an ancient and highly developed civilization, was until
  27. last year viewed by most as a faraway, godforsaken place of no
  28. serious interest to anyone. (The five sovereign states that have
  29. emerged in Central Asia are: Kazakhstan, Kyrgyzstan, Uzbekistan,
  30. Tajikistan, and Turkmenistan. Kazakhstan, strictly speaking,
  31. does not belong to Central Asia; it claims to be a Eurasian
  32. state that is a bridge between East and West.) The end of the
  33. Soviet Union last year has changed that. The region has been
  34. neither the quietest nor the most restive of the former Soviet
  35. territories. What about tomorrow?
  36. </p>
  37. <p>A Neglected Area
  38. </p>
  39. <p>   Some years ago this writer had the opportunity to visit
  40. Central Asia as a member of a team headed by Yegor Gaidar,
  41. currently Russia's economic czar. The picture we were presented
  42. with was truly appalling. The region's chief gynecologist, for
  43. instance, told us that the vast majority of pregnant women had
  44. already borne one or more children and were aware that there
  45. were health risks if they had another child. However, they had
  46. become pregnant because contraception was either unavailable or
  47. was rejected as contrary to custom and religion. (Most women in
  48. the region had never even visited a gynecologist.)
  49. </p>
  50. <p>   In the tobacco-growing valleys of Tajikistan, nicotine could
  51. be found in infants' blood. In the area near the Aral Sea,
  52. doctors counseled would-be mothers not to nurse their infants,
  53. since their breast milk could be contaminated. The Aral Sea
  54. itself is a scene of immense ecological damage. The two main
  55. rivers that feed this inland sea are primary irrigation sources
  56. for the large cotton plantations that dominate Central Asia's
  57. economy. Because of the intensive irrigation required to
  58. cultivate cotton in the region, the Aral has lost 65 percent of
  59. its volume in the last 30 years. Irrigation has led to the
  60. salinization of huge tracts of arable land, and the area has
  61. been severely polluted by the huge quantities of chemical and
  62. mineral fertilizers used to grow cotton.
  63. </p>
  64. <p>   On cotton plantations, mainly women and children could be
  65. seen working, this kind of labor being deemed unfit for men. At
  66. the same time, in the mahallas--communal neighborhoods--large crowds of young men and teen-age boys idly stood around.
  67. (We were told that urban unemployment was assuming extremely
  68. dangerous proportions.)
  69. </p>
  70. <p>   Comparisons to the developing world are unavoidable. And this
  71. is just what Central Asia has been--the Soviet third world,
  72. backward and exploited, lagging behind the industrial center in
  73. economic and social development. Traditional patterns of belief,
  74. life-styles, behavior, and attitudes toward work successfully
  75. resisted Soviet-style modernization. In fact, it is totally
  76. incorrect to consider Central Asian societies as Sovietized by
  77. Communist rule and the Central Asian peoples no more than
  78. "Soviet" people speaking Oriental languages. Another kind of
  79. society managed to preserve its identity, although not quite
  80. intact.
  81. </p>
  82. <p>   Resistance was only one side of this unique relationship, the
  83. other side being coexistence. Communist rule was superimposed
  84. on traditional social structures that were sometimes called
  85. feudal (though there never has been true feudalism in Central
  86. Asia). Communism and traditional society proved to be quite
  87. compatible, since both have an authoritarian base. Central Asian
  88. scholar Boris Rumer maintains that clan and tribal consciousness
  89. "not only survived but [became] even stronger in the Soviet
  90. era.... A majority of the national cadres remain[ed] loyal to
  91. their clan and tribe." (Boris Z. Rumer, Soviet Central Asia: A
  92. Tragic Experiment (Boston: Unwin Hyman, 1989), p. 148.)
  93. </p>
  94. <p>   Central Asia's client-patron relationships maintained from
  95. generation to generation and its clan and communal group
  96. mentality fit easily into a Soviet system built on the absolute
  97. rule of omnipotent party first secretaries. In every locality
  98. there was only one official worth talking to, one man who
  99. decided everything--the party first secretary. In Central
  100. Asia the first secretary also symbolized and took the place of
  101. the traditional clan and ethnic leader; he was the local
  102. chieftain and all-powerful patron, a Godfather figure lording
  103. it over an entrenched network that often resembled the
  104. corporative structures of the Mafia. Loyalty to him was
  105. paramount, and hardly related to Communist ideology.
  106. </p>
  107. <p>   The native nomenklatura played a dual role: first, party and
  108. state officials were Communist apparatchiks just like their
  109. colleagues in Moscow, Leningrad, or Kiev; and second, they were
  110. traditional local bosses and patrons. Thus their system of rule
  111. was vertical, and they always had the valuable feedback from the
  112. grass roots, allowing them to gauge the mood of the populace.
  113. This is why they, unlike their counterparts in Russia, have
  114. retained their positions after the collapse of the Soviet
  115. system.
  116. </p>
  117. <p>   These elites held sway over a society that was (except in
  118. Kazakhstan) predominantly Muslim. Of course, within atheistic
  119. Soviet ideology, Islam was, if not banned, at least not
  120. encouraged. But people knew they were Muslims, and observed
  121. religious practices such as those concerning circumcision,
  122. marriage, and funeral rituals. They had a rudimentary knowledge
  123. of the basic tenets of Islam, and had heard about the Prophet
  124. Mohammed, Mecca, and pilgrimage; some performed their prayers
  125. and respected the region's few mosques and mullahs.
  126. </p>
  127. <p>   With independence came an inevitable religious revival.
  128. Overnight, Islam became a common denominator, a powerful vehicle
  129. (alongside ethnicity) for asserting identity. People
  130. instinctively felt it was Islam--which is not just a set of
  131. religious beliefs but a way of life and a civilization--that
  132. made them different from the Russians, whose rule they had never
  133. accepted as legitimate. Now openly proclaiming themselves
  134. Muslims (whether from the predominant Sunni sect or from
  135. smaller ones, like the Ismailite sect in Tajikistan) and
  136. asserting their Islamic identity, they have found at last what
  137. makes them a community distinct from all the others. For the
  138. Central Asians, Islam now embodies the ideas of nationalism and
  139. sovereignty; it is a banner of liberation.
  140. </p>
  141. <p>   The revival of Islam in Central Asia is probably
  142. unprecedented. Five years ago there were only about 260 mosques
  143. across the region; now there are more than 5,000. Ten new
  144. mosques open each day. But the Islamic revival has, if not to
  145. compete with, then to coexist and somehow come to terms with
  146. another powerful trend accompanying the process of liberation
  147. and the assertion of identity: the rise of ethnicism.
  148. </p>
  149. <p>Ethnos and Nation
  150. </p>
  151. <p>   Before the October Revolution, ethnicity was not a reference
  152. point for Central Asian communities, which historically were
  153. divided not along ethnolinguistic lines but by whether they were
  154. sedentary or pastoralist. Bukhara in Uzbekistan and Khojent in
  155. Tajikistan, two of the most populous and wealthy cities in
  156. Central Asian history, both have mixed ethnic populations. Those
  157. living in present-day Uzbekistan, Tajikistan, and Turkmenistan
  158. (especially urban dwellers), were largely bilingual, speaking
  159. local va